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Su problema legal no empezó con la demanda

La demanda no es el principio del conflicto. Es el momento en que alguien se rindió de arreglarlo.

Hago este ejercicio con cada cliente y nunca falla. Le pido que me cuente desde el principio, y después le pregunto: «¿y antes de eso?». Tres o cuatro veces. Siempre aparece un momento anterior donde el asunto se podía cerrar con una conversación y nadie la tuvo.

Las señales tempranas que todos ignoramos

• Un pago que llegó tarde y nadie lo mencionó, porque mencionarlo era incómodo.
• Un acuerdo que se hizo de palabra «porque entre nosotros no hace falta papel».
• Una conversación que se dejó para después, dos veces.
• Una molestia que se guardó para no arruinar un almuerzo familiar.
• Un documento que no se leyó completo porque habría quedado mal pedir tiempo.
• Un tema que se volvió intocable: todos saben que existe y nadie lo nombra.

Ninguna de las seis parece un problema legal. Las seis son el origen de la mitad de los expedientes que he llevado en veintiocho años.

Los conflictos no estallan. Se incuban. Y mientras se incuban, son baratos.

Los cuatro momentos en que todavía se puede evitar

1. 1Cuando aparece la primera molestia. Aquí cuesta una conversación de diez minutos. «Me incomodó esto, lo digo para que no se haga grande.» Es gratis y resuelve el ochenta por ciento.
2. 2Cuando el acuerdo verbal empieza a torcerse. Aquí cuesta un documento. Poner por escrito lo que ya se había dicho de palabra, antes de que alguien lo recuerde distinto.
3. 3Cuando la relación ya está tensa pero no hay abogados. Aquí cuesta una conciliación: una mesa, un tercero, dos o tres reuniones. Caro comparado con la conversación, baratísimo comparado con lo que viene.
4. 4Cuando llega la notificación. Aquí cuesta un proceso. Y conviene saber que todavía aquí se puede negociar: un expediente abierto no cierra la puerta al acuerdo, y muchos casos se arreglan precisamente cuando las dos partes ya vieron la factura.

Fíjese en la escala. De una conversación de diez minutos a un proceso de tres años. Y entre los dos extremos no hay un salto: hay tres oportunidades que se dejaron pasar, cada una más cara que la anterior.

Por qué nadie tiene la conversación a tiempo

Porque hablar a tiempo exige aceptar que hay un problema, y eso tiene su propio costo emocional. Nombrar una molestia con un hermano, con un socio o con la pareja es exponerse. Y es mucho más cómodo aguantar.

Entonces pasa lo paradójico: la gente aguanta tres años para no tener una conversación incómoda de diez minutos, y termina teniendo veinte conversaciones incomodísimas en un juzgado, delante de un juez, con abogados cobrando por hora.

Qué hacer si usted está en la etapa temprana

1. 1Nombre la molestia esta semana, en persona, con calma y una sola vez. Sin reclamo acumulado de tres años: solo lo de ahora.
2. 2Ponga por escrito todo acuerdo que involucre dinero, plazos o bienes, incluso —sobre todo— con la gente que más quiere. El papel no es desconfianza: es el único testigo que no cambia de versión.
3. 3No deje pasar dos incumplimientos sin decir nada. Uno se entiende. Dos se convierte en costumbre, y la costumbre se vuelve argumento.
4. 4Si la conversación directa ya no es posible, pida una mesa con un tercero antes de pedir un abogado litigante. La conciliación no es el último recurso: es el barato.

Y si ya le llegó la notificación

No pierda el tiempo lamentando las conversaciones que no tuvo: eso no se recupera y culparse no defiende. Lo que sí sirve es esto: conteste en plazo —los plazos no se perdonan—, revise si todavía hay espacio de acuerdo, y haga una lista de lo que de verdad necesita obtener.

Y después, cuando esto termine, acuérdese de la escala. Porque va a haber otro conflicto en su vida, con otra persona, y la próxima vez va a saber reconocerlo cuando todavía costaba diez minutos.